O estilo borboleta (também conhecido como golfinho ou mariposa) é um estilo de natação relativamente novo. Seu nascimento ocorreu em função das incertezas do regulamento do nado peito. Isso porque, até a década de 1950, o deslocamento dos braços para frente não estava previsto nas regras da Federação Internacional de Natação, gerando semelhança entre os dois estilos. A invenção do estilo borboleta moderno, de maneira completa (com braços e pernas nadando como hoje), é creditada ao nadador japonês Jiro Nagasawa.

O Hall da Fama Internacional de Natação diz que o inventor do movimento com os braços do nado borboleta foi o australiano Sydney Cavill, enquanto outros dizem que foi alemão Erich Rademacher, e outros ainda falam no estadunidense Henry Myers. Já o movimento das pernas, que se parece com o de um golfinho, foi pensado por um físico chamado Volney Wilson, que estudava no aquário de Chicago. Segundo o mesmo Hall da Fama, o primeiro a unir braços e pernas para criar o estilo borboleta foi o japonês Jiro Nagasawa.